1942-ben a japán hadsereg belépett a második világháborúba, meghódította a csendes-óceáni szigeteket, elérte Malájföldet, és 1942. február 15-én elfoglalta az akkori brit gyarmatot, Szingapúrt.
A Vyner Brooke kereskedelmi hajót, amely kétségbeesett evakuáltakat szállított Szingapúrból, bombákkal támadta meg a japán légierő. Néhány órán belül romokban hevert a tenger mélyén. Sok túlélő eljutott az indonéziai Szumátra egy távoli szigetére. A japánok hamarosan elfogták őket, a férfiakat, nőket és gyerekeket szétválasztották, és a dzsungel mélyén működő hadifogolytáborokba küldték, a megszálló hadsereg által összegyűjtött több száz másik emberrel együtt.
A táborokban a foglyok éheztek, brutálisan bántak velük, tomboltak a betegségek. Több mint három és fél évet töltöttek ott, táborról táborra járva, a túlélésért küzdve. Ez az ő történetük…